ACEH — Musim debut Arne Slot di Anfield berakhir pahit. Setahun setelah merebut gelar Premier League dengan hanya dua kekalahan dan rata-rata 2,4 poin per laga, Liverpool musim ini kehilangan 12 pertandingan liga dan 19 laga di semua kompetisi. Rata-rata poin mereka anjlok ke 1,6 per pertandingan.
Kekalahan dan performa buruk membuat suara sumbang dari tribun kian nyaring. Pada beberapa kesempatan, Liverpool bahkan mendapat cemoohan dari pendukungnya sendiri di Anfield. "Ini musim paling berat dalam karier saya," aku Virgil van Dijk kepada Sky Sports.
Slot sendiri sadar ada masalah. "Menurut saya, penilaian tidak hanya didasarkan pada jumlah trofi, tapi juga cara Anda memainkan tim," ujarnya pada Januari lalu. Ia mengakui tidak menyukai banyak hal dari permainan Liverpool musim ini.
Meski penguasaan bola Liverpool berada di urutan kedua Premier League setelah Manchester City, permainan mereka dinilai statis dan tanpa risiko. Melawan Chelsea awal bulan ini, suporter sudah beranjak keluar stadion jauh sebelum peluit panjang berbunyi – padahal itu laga Sabtu siang.
Laga pamungkas melawan Brentford diwarnai tangis dan penghormatan untuk Mohamed Salah serta Andy Robertson yang hengkang setelah sembilan tahun membela Liverpool. Keduanya mendapat guard of honour saat ditarik keluar pada babak kedua.
Kepergian dua legenda itu menambah daftar pekerjaan rumah Slot. Ia harus membangun ulang kepercayaan diri tim dan menghidupkan kembali Anfield sebagai benteng yang ditakuti lawan. "Kami harus menemukan cara untuk berevolusi dan bersaing sambil menyajikan sepak bola yang didukung suporter," tegas pelatih asal Belanda itu.
Slot menegaskan memiliki "setiap alasan untuk percaya" bahwa ia akan tetap menjadi pelatih Liverpool musim depan, meski kontraknya berakhir musim panas mendatang. Indikasinya, Liverpool dikabarkan akan merekrut asisten lamanya, Etienne Reijnen, ke staf kepelatihan – langkah yang menunjukkan komitmen klub terhadap Slot.
"Ini bukan klub yang biasa memecat pelatih," ujar Slot. Namun, hubungannya dengan suporter mulai rapuh. Pernyataan Salah pekan lalu yang menyerukan perubahan gaya bermain hanya menambah tekanan. Slot berusaha meredam situasi, tapi penampilan tim di akhir musim tetap biasa-biasa saja.
Slot sering mengeluhkan lawan yang bermain dengan low block dan deretan cedera yang menghantam skuad. "Jika Anda bertanya satu kata untuk menggambarkan musim ini, saya akan menjawab cedera," katanya.
Tapi alasan itu mulai tidak cukup. Pada Agustus nanti, dengan materi pemain yang ada, Slot harus membuat suporter kembali antusias menonton Liverpool dan mengubah Anfield kembali menjadi tempat yang ditakuti lawan. "Kami harus mengembalikan klub ini ke tempat yang seharusnya," tutup Van Dijk.